Mehr als ein Jahrhundert nach der Massenabschlachtung von Bisons stellen die Tiere die Ökosysteme der Great Plains wieder her und lassen indigene Bräuche wie den Sonnentanz wieder aufleben.
Jahrelang fehlte den Mahlzeiten bei den sommerlichen Sonnentanzzeremonien auf dem Land des Stammes der Eastern Shoshone in Wyoming etwas, das früher ein fester Bestandteil der heiligen Rituale war.
Es fehlte das heimische Bison, ein Tier, das für die spirituellen Bräuche und den Glauben der Schoschonen und anderer amerikanischer Ureinwohner von zentraler Bedeutung ist.
Jetzt wird bei den jährlichen Zeremonien, die in diesem Sommer gerade begonnen haben, Bisonfleisch serviert, das zum ersten Mal seit 138 Jahren auf dem eigenen Land des Stammes geerntet wurde. Das mehrtägige heilige Ritual beinhaltet Tanzen, Fasten und Beten, oft in einer Schwitzhütte aus natürlichen Materialien.
“Es liegt in unserer DNA, dieses Tier wieder um uns zu haben”, sagt Jason Baldes, 44, ein Mitglied des Stammes der Ost-Schoschonen, der die Bisonherde im Wind River Indianerreservat in Wyoming betreut. “Es ist, als ob man einen lange verlorenen Verwandten nach Hause bringt.”
Indigene Stämme in den Vereinigten Staaten und Kanada bauen ihre Bisonherden seit Jahrzehnten wieder auf, zum Teil dank der Unterstützung von Regierungsbehörden und gemeinnützigen Organisationen, und haben in den letzten Jahren große Fortschritte gemacht.
Die Bisons tragen zum Schutz der komplexen Grasland-Ökosysteme bei, in denen die Tiere einst eine wichtige ökologische Rolle spielten.
Und auf Stammesland ist die Wiederansiedlung der Bisons Teil der Aufarbeitung einer dunklen Geschichte: Die Bisons wurden einst fast vom gesamten Kontinent ausgerottet, um die indigenen Stämme zu verdrängen, die auf die Tiere als Nahrung, Schutz und für spirituelle Praktiken, wie den Sonnentanz, angewiesen waren.
In den Vereinigten Staaten “wurde die Ausrottung des Büffels vom Kongress gefördert, um die amerikanischen Ureinwohner in Reservate zu zwingen, uns auszuhungern und uns dann unser Land zu nehmen”, so Baldes, der den von ihm bevorzugten Begriff für das Tier verwendet.
“Das ist wirklich passiert”, fügte er hinzu, “deshalb ist die Rückgabe des Büffels an unsere Stämme, Gemeinden und Reservate Teil unserer Heilung.”
Vor der Besiedlung durch die Europäer gab es in Nordamerika schätzungsweise 30 bis 60 Millionen Steppenbisons, eine von zwei Unterarten des amerikanischen Bisons. Sie beherbergten einst eine Vielzahl anderer Tierarten, darunter auch Zugvögel, die sich von den Insekten ernähren, die im Bisonmist gedeihen.
Doch in den späten 1700er Jahren begann ein massenhaftes Abschlachten der Bisons, das sich nach Westen über die Vereinigten Staaten und nach Kanada ausbreitete, wie Wes Olson, ein ehemaliger Aufseher im kanadischen Nationalparksystem, in seinem Buch “The Ecological Buffalo” beschreibt. Ende der 1880er Jahre gab es nur noch etwa 281 Steppenbisons, darunter 23 im Yellowstone Nationalpark, der größtenteils in Wyoming liegt.
Riesige Bisonherden werden in absehbarer Zeit nicht mehr durch Nordamerika streifen. Heute gibt es nur noch etwa 420.000 in kommerziellen Herden und weitere 20.000 in so genannten Schutzherden, die sich im Gegensatz zu den kommerziellen Herden nie mit Rindern gekreuzt haben, so die Daten der US-Regierung. Die Zahl der geschützten Herden hat sich seit 1935 nicht verändert, und das US-Innenministerium sagt, dass die Bisons auf den Grasflächen und in den “menschlichen Kulturen, mit denen sie sich gemeinsam entwickelt haben”, praktisch ausgestorben sind.
Olson sagte jedoch, dass das Tempo der Bisonübertragungen an indianische Stämme in den letzten fünf Jahren in Kanada und den USA zugenommen hat, was zum Teil auf ein grenzüberschreitendes Büffelabkommen aus dem Jahr 2014 zwischen einigen Stämmen zurückzuführen ist, das inzwischen auf andere ausgeweitet wurde.
So hat der InterTribal Buffalo Council, ein Zusammenschluss von 80 Stämmen aus 20 US-Bundesstaaten, in den letzten fünf Jahren rund 5.000 Bisons umgesiedelt, darunter mehr als 2.000 im letzten Jahr, so Baldes.
Der Aufbau der Bisonherde auf dem Kontinent ist “eine lobenswerte Sache”, sagt Daniel Kinka, Manager für die Wiederherstellung von Wildtieren bei American Prairie, einer gemeinnützigen Organisation in Montana, die sich für die Wiederherstellung von Prärien einsetzt, in denen die Tiere gedeihen können. “Und ein großer Teil des Verdienstes gebührt den indigenen Völkern, die den Weg vorgeben.
In den Vereinigten Staaten haben Stämme von Regierungsbehörden, gemeinnützigen Organisationen und anderen Stämmen Bisons zur Erhaltung erhalten. Baldes sagte, dass ein Erlass von Innenministerin Deb Haaland vom März, der 25 Millionen Dollar für die Wiederherstellung der Bisons in den Stämmen vorsieht, diese Bemühungen unterstützen wird.
In einigen Fällen wird Bisonfleisch, das auf indianischem Land geerntet wurde, verkauft oder gespendet, wie zum Beispiel während der Coronavirus-Pandemie im Wind River Reservat in Wyoming.
Für das Texas Tribal Buffalo Project sind lebende Bisons Teil eines Programms, das indigenen Jugendlichen etwas über das Tier beibringt, sagte die Gründerin der Organisation, Lucille Contreras vom Stamm der Lipan Apachen.
Die 56-jährige Contreras sagte, dass sie die gemeinnützige Organisation unter anderem gegründet hat, um die Verfolgung ihres Stammes im 19.
“Wir haben diese Heilung in Texas schon so viele Jahre gebraucht”, sagte Frau Contreras, die auch 15 gespendete Bison auf 77 Hektar im Heimatland ihres Stammes verwaltet.
In Oklahoma baut der Stamm der Yuchi seine Bisonherde dank einer Spende der Stadt Denver in diesem Jahr von Grund auf wieder auf. Die Hoffnung ist, dass die Tiere dabei helfen, die kulturellen und spirituellen Bindungen zwischen den Tieren und dem Stamm wiederherzustellen, die in den 1830er Jahren zerbrochen sind, als das Volk der Yuchi aus dem Südosten der USA in das heutige Oklahoma zwangsumgesiedelt wurde, sagt Richard Grounds, ein Mitglied des Stammes.
Herr Grounds sagte, die Yuchi identifizieren sich mit der Notlage der Bisons, weil auch sie vom Aussterben bedroht waren und überlebt haben.
“Unser Volk wurde vertrieben, aber wir haben unsere zeremoniellen Feuer mitgebracht”, sagte er. “Seit 200 Jahren singen wir zu jeder Sommersonnenwende das Büffeltanzlied.
Im 19. Jahrhundert wurden die Sonnentänze von der Regierung der Vereinigten Staaten verboten, was einige Stämme in den Great Plains dazu zwang, das Ritual entweder aufzugeben oder im Geheimen durchzuführen. In den 1930er Jahren begann die Regierung jedoch, ihre Politik zu ändern, und ein Bundesgesetz von 1978 garantierte den Stämmen das Recht, religiöse Riten und Zeremonien zu praktizieren.
Jetzt wird das Ritual durch die Wiederansiedlung der Bisonstämme wiederbelebt. Baldes sagte, dass bei den drei Sonnentänzen der Östlichen Schoschonen im Wind River Reservat in diesem Sommer zum ersten Mal seit 1885 wieder einheimische Bisons geerntet werden – eine wichtige Entwicklung für ein Volk, das bei anderen Schoschonenstämmen als “Büffelfresser” bekannt ist.
Bei den Östlichen Schoschonen geht das Ritual auf eine Legende zurück, in der ein Mitglied des Stammes eine Vision von einem Bison hatte, sagt James L. Trosper, 61, der einen der drei Sonnentänze des Sommers leitet. In der Schwitzhütte, in der das Heilungsritual stattfindet, hängt auch ein Bisonkopf an einem etwa 50 Fuß hohen Pappelholzpfahl, von dem der Stamm glaubt, dass er die spirituelle Kraft seines Schöpfers weiterleitet.
Herr Trosper, dessen Urgroßvater ihm den Sonnentanz beigebracht hat, sagte, dass die Ost-Schoschonen planen, den Bisonkopf durch einen aus ihrem Land zu ersetzen, wenn er ausgemustert wird.
“Wenn er aus einem Büffel von hier gemacht wäre, würde er uns viel mehr bedeuten”, sagte er. “Für mich wären die Kraft und die Medizin stärker.”
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